[청년 심리] 청년기의 발달 특성 '사춘기'

사춘기 

1) 신체적 변화

청년의 뜻을 살펴보면 '성숙한 사람으로 성장한다'는 의미를 지니듯, 청년들은 사춘기를 시작으로 하여 성인으로 발달한다. 사춘기(puberty)라는 단어는 'pubertas'라는 라틴어에서 비롯되었으며, '성인다운 연령' 또는 '모발의 성장'을 의미한다. 사춘기는 청년기의 시작을 알 수 있는 핵심 징후로, 아동기에서 볼 수 없었던 생식능력이 생기고 성적 성숙이 뚜렷하게 나타나는 시기이다. 

 

사춘기는 어느 날 갑자기 나타나는 월경이나 사정, 몽정과 같은 생리적인 사건에 의하여 드러나므로, 이를 하나의 갑작스러운 사건으로 여기기 쉽다. 그러나 사실 사춘기의 징후가 외부로 발현되기 훨씬 전부터 몸 안에는 생리적 준비가 체계적으로 진행되고 있다. 사춘기가 되면 생리적 시계에 따라 호르몬이 분비되어 제2차 성징이 나타나며 2~3년에 걸쳐 생식기관의 발달이 진행된다. 일반적으로 사춘기의 시작 시점에 영향을 주는 요인으로는 영양, 건강, 유전, 체중을 든다. 사춘기의 시작 시점은 인간의 유전자 내에 프로그램화되어 있어 이것이 내분비기관에 변화를 일으켜 사춘기를 시작하도록 지시할 것이라 짐작되지만, 개인의 건강 특성 및 영양과 같은 환경적인 변인도 영향을 미친다. 이 외에도 사춘기의 시작을 결정하는 요인으로는 체중을 들 수 있다. 사춘기가 되어 난소와 고환이 발달함에 따라 성호르몬의 분비가 증가하여 성적 성숙을 이룬다. 여성의 경우 초경은 대부분 체중이 45~47kg 정도일 때 시작되며, 월경을 계속하기 위해서는 체중의 17% 정도가 지방으로 구성되어야 하므로 체중이 지나치게 적게 나가거나 운동을 많이 하는 경우에는 월경이 불규칙해질 수도 있다. 우리나라의 경우 초경 연령에 영향을 주는 요인으로 체질량지수를 들 수 있다. 체질량지수가 높을수록 초경 연령이 낮은 것으로 나타났다. 

 

사춘기 청년들에게 두드러진 신체적 변화는 첫째, 신장과 체중의 급격한 증가를 가져오는 성장 급등과 같은 성장 가속화 현상이 나타난다. 둘째, 유방의 발달, 음모, 체모, 수염 등 이차적 성 특징이 나타나고, 남성의 고환과 여성의 난소 등과 같은 생식기관이 급속도로 발달하여 비로소 생식능력을 갖추게 된다. 셋째, 청년은 성별에 맞게 지방, 근육, 골격이 변화하여 외형적으로 성인의 신체에 가까워진다. 넷째, 사춘기에는 운동능력과 지구력이 증가하게 되며, 호흡기와 순환기도 발달한다. 

 

2) 내분비계의 변화 

사춘기의 변화를 일으키는 호르몬의 변화는 외부적으로 나타나는 사춘기보다 먼저 시작되는데, 여자의 경우는 7~10세, 남자의 경우는 8~11세에 진행된다. 사춘기의 시작은 뇌 안쪽의 깊숙한 곳에 있는 솔방울 모양의 송과선(pineal gland)과 관계가 있다. 송과선의 수면주기를 조절하는 것으로 알려진 멜라토닌을 분비한다. 멜라토닌의 농도는 청년기 생식과 밀접한 관련이 있다. 멜라토닌의 농도가 높으면 생식세포의 발달을 억제하고, 멜라토닌의 농도가 낮으면 생식세포의 발달을 촉진한다. 

 

뇌하수체는 생식선에서의 성 호르몬의 생성과 유출을 자극하는 중요한 기능을 하며, 성장호르몬을 분비하는데 이는 청년기에 중요한 영향을 미친다. 생신선은 안드로겐이나 에스트로겐과 같은 성호르몬을 분비한다. 안드로겐의 일종인 테스토스테론은 특히 남성의 사춘기 발달에 결정적인 역할을 한다. 테스토스테론은 청년기 남성의 신체 변화와 밀접한 관련이 있으며, 특히 남성의 생식기를 구성하는 고환과 음경을 발달시키고, 정자의 생산, 변성과 수업, 체모 등의 제2차 성징 발현을 촉진한다. 여성은 남성과 비교하면 테스토스테론의 분비가 적은 대신에 에스트로겐을 더 많이 분비한다. 청년기 여성들의 신체 변화에 크게 기여하는 에스트라디올은 에스트로겐의 일종으로 유방과 자궁과 질의 발달을 자극한다. 청년기 남성과 여성 모두 테스토스테론과 에스트라디올의 분비량이 증가하는데, 다만 그 비율에 있어서 남성은 테스토스테론, 여성은 에스트라디올의 분비량을 급격히 증가하는 양상을 보인다는 것이다. 사춘기 전부터 이미 존재하였지만, 사춘기 동안에 분비량이 급격히 증가하면서 남성 또는 여성의 생리적 발달을 촉진한다. 

 

3) 성적 성숙에 영향을 미치는 요인

최근에는 청년들의 평균 체격이 급격히 증가하는 성장 급등과 함께 성적 성숙이 보다 빠르게 진행되고 있다. 성적 성숙에 영향을 미치는 요인으로는 첫째, 유전적 요인이다. 가족사를 연구한 결과 여성의 초경 연령은 어머니 또는 자매의 초경 연령과 거의 비슷하며, 남성의 경우도 아버지나 형제의 성적 성숙과 유사한 발달 양상을 보이는 것으로 나타났다. 둘째, 건강과 영양 상태는 성적 성숙에 영향을 미치는 중요한 요인이다. 태내기와 생후에 잘 양육되어 건강 상태가 좋은 경우에는 성적 성숙에 긍정적인 영향을 준다. 영양 면에서는 단백질 섭취가 많은 청년의 경우 탄수화물 섭취가 많은 청년보다 성적 성숙이 빠르게 나타나는 편이다. 또한 성적 성숙과 관련된 생식 기능에 지방이 중요한 역할을 하며, 체내 지방이 다양한 경로를 통하여 내분비 및 골격계 발달을 촉진하는 것으로 보인다. 특히 피하지방이 많을수록 초경이 빨리 시작되며, 지방세포에서 분비되는 랩틴이라는 호르몬이 시상하부-뇌하수체-생식선 축에 작용하여 여포자극호르몬을 분비하여 사춘기의 시작을 촉진하는 것으로 밝혀졌다. 셋째, 지능은 성적 성숙에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 개인차가 존재하나 지능이 우수한 아동 및 청년이 지능이 보통인 아동과 청년보다 성적으로 더 성숙하다. 넷째, 청년이 속한 가족의 사회경제적 지위는 성적 성숙에 영향을 미친다. 가족의 사회경제적 지위가 높을수록 청년에 대한 의학적 또는 영양학적 배려 수준이 높으므로 농어촌 등의 환경 배경을 가지거나 사회경제적 지위가 낮은 경우에 비해 상대적으로 성적 성숙이 빠르다.